1999年度香港小姐季军
华鼎奖中国最佳电视剧女演员
万千星辉颁奖典礼最佳女主角
亚洲电视大奖最佳喜剧女演员
2届Astro华丽台我的至爱女主角
华鼎奖中国最佳电视剧女演员奖
叱咤乐坛生力军女歌手银奖
十大中文金曲最有前途新人优异奖
胡杏儿有两个姐姐，家中排行第三，大姊胡可儿的丈夫是民建联成员、深水丁澳喜北”区议员郑泳舜。胡杏儿小学就读牛头角下柏德学校。由于父亲是香港公务员，享有子女到国外读书的津贴，故胡杏儿在圣母玫瑰书院读中学时，被送往北爱尔兰贝尔法斯特MethodistCollege留学，练得一口流利英语。
1999年，胡杏儿完成香港高级程度会考，被香港科技大学取录，攻读生物化学系。大学一年级的胡杏儿陪朋友参选香港小姐，获得香港小姐季军及活力风采奖；期后亦代表过香港参选1999年度的国际小姐竞选。
2002年，胡杏儿参演电视剧《流金岁月》，饰演弱智女孩丁善茵一角，夺得TVB万千星辉颁奖典礼飞跃进步女艺人奖。2003年，与林o、陈键锋主演电视《律政新人王》，饰演女一号钟清玲；同年在无线台庆剧《冲上云霄》中饰演女主角苏怡一角。
2005年，主演《识法代言人》、《我的野蛮奶奶》、《情迷黑森林》、《同捞同煲》和《西厢奇缘》五部剧集，凭借《我的野蛮奶奶》刁蛮新娘田力一角首次进入TVB万千星辉颁奖典礼“我最喜爱的女主角”五强，更夺得Astro华丽台电视剧大奖“我的至爱女主角”。
2006年，参演《肥田质隆罚增肥至152磅演出何美田（肥田）一角，此剧亦是她的个人代表作之一，并于2007年凭借《肥田质隆坊竦玫谑二届亚洲电视大奖最佳喜剧女演员奖；同年参演为纪念香港回归十周年、与中国中央电视台合作拍摄的60集时装电视剧《岁月风云》。
2008年，与陈豪主演刘家豪监制的电视《秋香怒点唐伯虎》；参演《巴不得爸爸》，饰演“苏凤妮”，一名专骗有钱好色男人的骗子。同年5月，胡杏儿签约唱片公司NewayStar，11月28日，胡杏儿发行首张唱片《Evolve》；在年底香港乐坛颁奖典礼上，夺得新城劲爆颁奖礼的“新城劲爆新登场女歌手”奖、叱咤乐坛流行榜颁奖礼的“叱咤乐坛生力军女歌手银奖”、十大劲歌金曲颁奖典礼的“新人荐场飙星”奖及“最受欢迎合唱歌曲铜奖”、以及十大中文金曲颁奖礼的“最有前途新人优异奖”。
2009年，胡杏儿发行第二张唱片《LoveHolic》；分别于12月8日和12月13日，在澳门和香港九展举行首个个人音乐会。同年，胡杏儿赴中国内地，参演内地剧《美人心计》和《欢喜婆婆俏媳妇》。2010年，得周润发提携参演电影《建党伟业》，客串袁世凯的七姨太；参演电影《夺命金》，饰演Connie。
2011年，与黄宗泽主演电视剧《跑马场》在中央八套播出；与张智霖主演《鱼跃在花见》，饰演“姜羌”一角；参演律师题材电视剧《怒火街头》，并于10月拍摄《怒火街头2》。同年凭借后宫题材台庆剧《万凰之王》皇后一角获得TVB万千星辉颁奖典礼“最佳女主角”和“我最喜爱的电视女角色”奖，以及Astro华丽台电视剧大奖“我的最爱电视女主角”。
2012年，胡杏儿参演电视《怒火街头2》；荣获第七届华鼎奖中国最佳电视剧女演员；参演《巾帼枭雄Ⅲ之谍血长天》，挑战女间谍张寄生。
2013年，胡杏儿与穆婷婷、蒋毅、黄少祺领衔主演都市情感电视剧《金玉满堂》，出演女一号张涵雁；参演内地剧《如果不曾爱过你》，饰演女一号佘卿，一个清华大学的女博士。参演TVB电视剧《冲上云霄2》，饰演内敛酷型的顾夏晨和温婉阳光的苏怡，该剧以平均收视31点、最高41点，再加跨平台(MyTV)收视的5点共36点成为2013年收视冠军。
2014年，参演TVB剧集《醋娘子》，主要讲述胡杏儿饰演的醋娘子的奋斗历程。
2015年1月，参加湖南卫视真人秀节目《奇妙的朋友》。7月，胡杏儿与TVB合约期满不再续约。8月10日，胡杏儿投资的并与设计师KevYiu合作的婚纱店正式开业；9月8日，正式加盟萧定一旗下GME中国